Aguas termales y volcanes

El mecanismo de las aguas termales

Estudios recientes indican que la mayoría de las fuentes termales utilizadas para baños de inmersión son «aguas circulantes», es decir, tienen su origen en el agua de lluvia y nieve que penetran en el suelo absorbiendo  sus minerales y calor a medida que se infiltran y alcanzan estratos geológicas más profundos. Después de un largo tiempo en el subsuelo, estas aguas vuelven a surgir en la superficie, ya que el líquido caliente se vuelve menos denso y, a menudo, se ve obligado a subir por la presión generada por las fallas y los canales.

Las fuentes termales se clasifican en volcánicas y no volcánicas. El agua no volcánica, a su vez, se subdivide en agua subterránea profunda y agua fósil.

Fuentes termales volcánicas

En zonas volcánicas, a kilómetros de profundidad, las cámaras magmáticas alcanzan temperaturas superiores a los 1000 ℃ donde el magma se acumula en las cavidades. Debido al calentamiento por estas cámaras, las aguas subterráneas emergen a la superficie a través de fallas geológicas o perforaciones hechas por la acción humana, dando lugar a las fuentes termales volcánicas. Se cree que la riqueza y diversidad de las aguas termales son el resultado de la mezcla de gases y soluciones acuosas procedentes del magma, así como de la disolución de minerales presentes en las rocas durante el recorrido del agua de vuelta a la superficie.

Fuentes termales no volcánicas: agua subterránea profunda

En el planeta Tierra, la temperatura del suelo aumenta, en promedio, 3 °C cada 100 metros de profundidad. Esta tasa se conoce como gradiente geotérmico. Por ejemplo, si la temperatura de la superficie es de 15 °C, a 1000 metros de profundidad el suelo alcanza aproximadamente 45 °C, mientras que a 1500 metros la temperatura llega a 60 °C. De esta manera, las fuentes termales no volcánicas que cuentan con agua subterránea profunda se calientan por el calor de las rocas calientes o por la propia acción del gradiente geotérmico.

Fuentes termales no volcánicas: agua fósil

En ciertas regiones, los movimientos geológicos del pasado han retenido antiguas aguas marinas en el subsuelo, formando lo que se denomina «agua fósil». En el caso de que el agua fósil se encuentre a pocos cientos de metros de la superficie, en zonas donde no hay volcanes ni rocas de alta temperatura, el gradiente geotérmico no es capaz de calentar el agua a altas temperaturas. Sin embargo, aunque la temperatura sea inferior a 25 °C, el agua con alta concentración de salinidad se clasifica como fuente termal, según la legislación japonesa.

En las zonas costeras, es habitual que el agua de mar actual o el agua subterránea existente en la región se mezcle con el agua fósil.